西吉，曾被联合国确定为最不适宜人类居住和生存的地方之一，“山是和尚头，沟里无水流，十年九有旱，岁岁人发愁”曾是这里的真实写照，但在历史上，这里曾水草丰美，气候清爽宜人。
在汉代时期，西吉一带的原始森林还未遭到严重破坏，史料记载，东汉建武八年（公元32年），光武帝西征隗嚣（甘肃天水成纪人）时，也因六盘山一带森林茂密，西征军人马不易通过，还特意选择清水河的一条支流苦水谷行进，才使西征军顺利进军。
到了明代，今西吉境内几乎一直是藩王的牧马营地。新旧营一带，曾是肃庄王朱柍的牧马地。新旧两营一带就是西吉县境的中西部分，主要包括今平峰镇、苏堡乡、马建乡、田坪乡、红耀乡、新营乡等地。
旧营，是明太祖朱元璋十四子肃庄王朱楧的牧马兵营，在西吉平峰镇（原属三合乡）李营村旧营组，古城遗址在县城西南四十多公里的滥泥河西岸，后来因城址倾圮于嘉靖25年（年）迁徙至今新营乡，旧营村的村名便由此而来。新营，是相对于旧营而言的，在旧营倾圮之后，兵营整体迁徙改建，因此就有了新营的说法。当时的新营修建在今西吉县城西北20公里的葫芦河上游的硷沟。如今，新旧营城址，已成为西吉县境内重要的历史文物。
今西吉县城一带，是朱元璋的义子沐英的牧马兵营，曾称“沐家营”，后逐渐传为“穆家营”，其牧马兵营建于洪武三年，清代时设为穆家堡，整个城址在年的海原大地震中毁坏。
明代初期在六盘山山麓的西吉一带设置牧马兵营，一方面说明固原、西吉地区战事吃紧，军事战略地位重要，另一方面也反映出当时的西吉一带，虽曾因战事、垦殖和自然演变，原始森林已被大量砍伐得所剩无几，但土壤依旧肥沃草木依然丰茂，能喂养大量马匹。
从周宣王北征那时起，西吉一带就开始长久地陷于战火之中，且伴随自然环境不断恶化，迭遭兵灾与过渡垦殖，其水土流失越来越严重，到了清末，西吉一带已是树木砍伐罄尽，呈现一片破败荒凉的景象。
（来源：新消息报）
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