公元前年十二月，西楚霸王项羽被刘邦的三十万大军层层包围于垓下（今安徽灵璧县境内）。到了晚上，兵仙韩信为了进一步瓦解项羽部队的斗志，使了一个妙计，他命令士兵们高唱起楚地的民歌。
项王乃大惊曰:"汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!"（司马迁《史记·项羽本纪》）。
韩信的计策起了作用，楚军的将士们也都听见家乡的歌声，军心立马涣散了。当天晚上，一代战神心绪大乱，“何以解忧，唯有杜康”，他命人取酒来，要与他心爱的虞姬一起喝酒。
据《江西吉安庐陵项氏家谱》记载：“虞后生时五凤鸣于宅，异香闻于庭”，非凡的人出生时都有着非同一般的征兆啊！这虞氏本是会稽郡(今苏州)的名门望族，妥妥的大家闺秀。长大成人后，虞姬美貌倾城，温柔贤淑，知书达礼。恰好项梁、项羽叔侄在此地结交江东子弟。美女英雄有缘相遇，虞姬爱慕项羽的英名，于是虞姬嫁与项羽为妻，一直陪伴在左右，深得项羽的宠爱。
作为兵形势家，项羽很清楚自己现在已经是穷途末路了，“天亡我，非用兵之罪也”，男子汉大丈夫战死在沙场上，死则死耳。可是他看着年轻貌美的虞姬，这位对自己始终不离不弃的妻子，项羽刚强的心忽然软了，自己战死很容易，她一个弱女子怎么办呢？她才二十多岁啊！
想到这些，项羽悲从心来，他深情地望着虞姬，握着她柔嫩的小手，然后慷慨悲歌，唱出了著名的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
虞姬知道这是她人生的最后时刻了，她柔情似水地看着她心目中顶天立地的大英雄，心里暗暗地下了决心。虞姬站起来，满含热泪，为项羽献上了最后一段舞蹈，她边舞边唱《和垓下歌》：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”吐露心声之后，这位忠贞的女子毅然地拔剑自刎。
这就是历史上著名的典故：霸王别姬。这凄美、惨烈、悲情的一幕，深深地影响、感染着后人，人们创作出许多诗词、小说、歌曲影视作品来纪念项羽和虞姬这感天动地的爱情故事。
战后，刘邦以礼隆重地埋葬了虞姬。在虞姬的墓葬处，长出了一种罕见的美艳花草，能迎风起舞，人们为了纪念这位美丽纯情又坚贞刚烈的虞姬，就把这种花命名为“虞美人”。
再后来，到了唐朝，文人们钦佩虞姬的节烈可嘉，在创制词曲时，就常以“虞美人”这三个字作为曲名，逐渐地规定了字数、格式和韵律，这就形成了《虞美人》这个著名的词牌。
在众多的《虞美人》作品中，最有名的当属千古词帝李煜的一曲“春花秋月何时了”，亡国之君的这首词影响力之大，使《虞美人》这个词牌又有了“一江春水”的名称。
这首曲子以七字句和五字句为主，配以一个九字句为结，凡四换韵，仄韵与平韵相间，每句用韵，因而音节明快响亮，气势奔放，形成了悲歌慷慨的基本特色。
笔者精心选取了李煜、苏轼、蒋捷、纳兰性德等著名词人的十首《虞美人》，个人认为可以代表这个词牌的最高水平，请大家一起来倾听古代诗人们的哀怨与忧伤吧：
我是行健不息，一个古典文化的爱好者、传播者，不妨